Si alguna vez se ha preguntado cuántas aves existen en el planeta, un equipo de ecólogos australianos tiene la respuesta: son 50,000 millones. ¿Pero cómo saben?
Es la estimación más detallada realizada hasta la fecha, haciendo un censo de poblaciones del 92% de especies de aves que existen actualmente.
El 8% restante que no se ha incluido comprende especies tan raras que apenas hay datos disponibles sobre ellas, aunque su ausencia, según los científicos, no impacta en el recuento final.
«Este es el primer proyecto exhaustivo para contar un grupo de especies diferentes a la nuestra», afirmó Will Cornwell, investigador de la Universidad de Nueva Gales del Sur, que estima que por cada ser humano hay seis aves.
Contar pájaros, dice Corey Callaghan, autor principal del censo, es una tarea necesaria para preservarlos.
«Cuantificar la abundancia de una especie es crucial en la conservación. Así aprendemos qué especies pueden ser vulnerables y podemos rastrear cómo cambian estos patrones con el tiempo».
Los 50,000 millones contabilizados en este censo están clasificados en un total de 9,700 especies, incluyendo también animales no voladores, como los emúes o los pingüinos.
Todos ellos ofrecen un mosaico de la enorme diversidad de aves que existen en la Tierra y también de las asombrosas diferencias en sus poblaciones.
Sólo cuatro de las 9,700 especies pertenecen a lo que los investigadores llaman el club de los mil millones: especies cuyas poblaciones superan los mil millones de ejemplares.
Lidera el ranking el gorrión común (1,600 millones de pájaros), el estornino pinto (1,300 millones), la gaviota de Delaware (1,200 millones) y la golondrina común (1,100 millones).
En el otro extremo se sitúa el 12% de especies que cuentan con menos de 5,000 ejemplares cada una.
Por ejemplo, el charrán chino, el matorralero bullicioso (especie endémica de Australia) o el rascón de Wallace, un ave no voladora de la isla indonesia de Halmahera.
Con menos de cien individuos, el torillo pechinegro, un pájaro endémico del este de Australia, es una de las aves en situación más crítica.
«Hay muchas especies en peligro de extinción, como el kiwi moteado mayor (377 individuos), el águila halcón de Java (630 individuos) y el cernícalo de Seychelles (menos de 100 individuos)», explicó Callaghan.